脑瘫患儿吞咽困难的发生率为57%～92%，发生率与病情严重程度和脑瘫类型有关。与非吞咽困难的脑瘫患儿相比，吞咽困难者中出现更多的营养不良、生长不足、健康状况低下以及更高的死亡率。Gisel进行文献总结发现，严重运动障碍、智力低下和鼻饲喂养是危及脑瘫患儿生存的三大因素。Elsbeth研究了严重四肢瘫型脑瘫和智力残疾患儿吞咽困难的临床表现及严重性，166例患儿的粗大运动功能分级水平IV～V级，智商<55，结果该人群吞咽困难的患病率为99%，粗大运动功能分级越高，吞咽障碍的程度也越严重。脑瘫患儿吞咽困难涉及吞咽的各个时期，常见症状表现如下：

1. 口腔准备期和口腔期 此两期受随意运动障碍程度的影响，主要的症状包括：由于肢体运动障碍导致进食时准确性差，常表现为躯干、头颈的位置不佳和姿势不稳定，食物不能准确送入口腔内；进食时张口过大或下颌运动不灵活；口腔原始反射残存和刺激减少常致口腔高敏感性、口腔内实体辨别觉下降、舌外推食物；受联合反应的影响，唇闭合的控制差，以及闭合时双唇间的压力不足等问题，使食物不能保留在口中；口轮匝肌功能缺陷可以导致口内唾液和/或食物溢出等。下颌开合、侧方运动幅度和力度受限，导致食物的咬断和咀嚼困难，不能进食固体食物。舌的各向运动差，食团不能正确运送到牙齿间进行咀嚼，也不能顺利地传输到腭咽部；由于口面部肌张力不稳定或增高，主动肌和拮抗肌肌力不平衡，使得食物向后方传输的同时不能有效地关闭下颌和双唇，直接影响着食物在口腔内的移行过程和咽期的吞咽动作。此外，受挫的进食经验或强迫性进食常常导致患儿缺乏食欲和厌食。

2. 咽期 脑瘫患儿支配口咽部肌肉的能力差，常导致吞咽不充分，部分食物残留在咽部；同时因为吞咽和呼吸调节障碍，喉向前上抬高范围不充分，声门不能完全闭合，产生误吸、呛咳。严重的吞咽困难干扰正常吞咽生理，不能吞咽、无效吞咽、吞咽不充分，和/或鼻咽返流、呕吐、呛咳、慢性误吸等，因此严重吞咽障碍的脑瘫患儿往往需要鼻饲来提供机体能量。

3. 食管期 严重吞咽困难的患儿因为长时间鼻饲，会影响正常的食管胃肠运动，食物进入食管后，食管蠕动慢，以及食管下括约肌收缩功能下降,导致胃食管返流。