正常吞咽的生理过程包括四个部分：口腔准备期、口腔期、咽期和食管期。口腔准备期是指食物摄取入口、适当湿化、碎化、形成食团的阶段，需要唇、颊、咽、腭、舌诸肌的协调动作；口腔期是指将食团转送至腭咽，刺激软腭、舌腭弓、口咽、舌根等处神经末梢感受器（咽反射的扳机点），引发咽反射的过程。口腔准备期和口腔期属于随意运动，受感觉反馈如机械性疼痛、本体感觉、化学刺激、味觉、嗅觉及温度觉的调节。咽期则是一个非随意运动过程，由咽反射启动一系列的咽肌协调运动来完成，包括：软腭上提防止鼻咽返流，喉关闭防止食物误咽入气道（涉及声带、室带、杓状软骨和会厌，以声门闭合最重要），咽峡关闭防止食团返流到口内，咽壁收缩蠕动以清除食团。喉向前上抬高，环咽肌松弛，食管上口开放，食团借助食管蠕动运动和重力作用由食管上口经过食管被运送至胃部的时期称为食管期。 

   上述整个吞咽过程需要神经系统多个水平的参与，包括：三叉神经、面神经、舌咽神经、迷走神经和舌下神经的初级传入和传出，脑干孤束核和疑核特定区域接受高级中枢的支配和感觉反馈对咀嚼、呼吸和吞咽活动进行协调，高级中枢包括中央回、脑岛、额下回、颞横回、扣带回前部、豆状核、苍白球、颞上回、黑质和小脑等广泛区域 。成熟的吞咽过程随着脑发育日臻完善，妊娠第18～24周脑干开始髓鞘化，妊娠第7～8月，动眼神经、滑车神经、外展神经和面神经、舌咽神经、舌下神经的颅内部分髓鞘化，伴随着这些改变，妊娠第18周后的胎儿开始出现下颌的开合、舌的前部运动以及吸吮动作。妊娠第34～36周以上结构的髓鞘化达到高峰，出现安全的营养性吸吮。第40周时疑核和孤束核周围的网状结构开始髓鞘化，一直持续到婴儿早期，伴随着这一髓鞘化过程，婴儿逐渐出现吸吮、吞咽和呼吸的良好协调。妊娠第38～40周及生后1个月参与吞咽活动的内囊后肢髓鞘化，生后2～14月中央沟周围的额叶后部髓鞘化。与此同时，吞咽活动也逐渐发育，1月时吸吮和吞咽协调，8月时吸吮成熟，并可以用勺喂食，9～10月时出现咀嚼运动。应用肌电图技术观察幼儿的咀嚼功能，结果显示，随着年龄的增长和食物的多样化，咀嚼效率变得越来越高，直到3岁才达到稳定高峰，即成年人的水平。